Производство в космосе: будущее или фантазия?

Компания Astral Materials под руководством Джессики Фрик планирует строить печи на орбите. Эти устройства будут способны создавать ценные материалы, которые могут использоваться в медицине, полупроводниках и других сферах. По словам Фрик, «Мы строим коробку, которая зарабатывает деньги в космосе». Вопрос, который волнует многих: действительно ли будущее производства может находиться на орбите Земли?

Производство в космосе включает в себя любые изделия, созданные за пределами Земли, которые могут быть использованы как на планете, так и в космосе. Отсутствие гравитации открывает новые возможности для производства уникальных продуктов, недоступных на Земле.

С момента первых экспериментов с кристаллизированием на борту космической станции Skylab в 1973 году, ученые высказывают идеи о том, что микрогравитация позволяет производить более качественные товары. Например, кристаллы, которые играют ключевую роль в производстве полупроводников, под воздействием гравитации могут содержать примеси. Джошуа Уэстер, генеральный директор компании Space Forge, утверждает, что «силикон сейчас имеет нерешаемую проблему». В условиях микрогравитации можно вырастить кристаллы с большей чистотой, что открывает новые горизонты для технологий полупроводников.

Космическое производство не является чем-то новым: в январе Китай объявил о создании нового металлического сплава на своей космической станции Тяньгун, который оказался легче и прочнее аналогов на Земле. Это подчеркивает, насколько уникальна среда низкой гравитации для научных исследований. Майк Голд, президент компании Redwire, утверждает, что «при закрытии гравитации можно создать, например, орган», что невозможно сделать на Земле.

Основной проблемой космического производства является способ доставки оборудования в космос и возвращения готовой продукции на Землю. Однако ракеты, такие как Falcon 9 от SpaceX, значительно снизили стоимость доступа в космос. Компании, такие как Space Forge и Varda Space Industries, разрабатывают беспилотные капсулы, способные доставить оборудование, например, печь от Astral, и вернуть материалы на Землю.

Varda уже провела три успешные миссии, в ходе которых капсулы приземлялись в пустыне Юты и австралийском буше. На своей первой миссии компания успешно вырастила кристаллы противовирусного препарата ритонавир, что подчеркивает значительный рыночный потенциал и потенциальные преимущества для здоровья для придуманных на орбите продуктов.

С увеличением возможностей производств на орбите, масштабы производства могут быстро увеличиться. Эрик Ласкер, коммерческий директор Varda, замечает: «Я представляю, что производственные мощности на орбите будут выглядеть как фабрики в космосе». В ближайшие 10 лет космическое производство может стать обычным делом.

В дальнейшем возможно использование ресурсов космоса для производства, а не только доставка материалов с Земли. Несколько компаний, включая AstroForge, планируют исследовать астероиды с целью извлечения металлических ресурсов. Астероиды могут быть богаты высокоценными металлами и даже водой.

Несмотря на то, что космическое производство пока что выглядит как новинка, эксперты уверены, что в течение следующего десятилетия оно станет привычной частью экономики.